Le fondateur de SNK Eikichi Kawasaki crée une entreprise tierce en 2001, Playmore Corporation, juste avant la mise en faillite de son ancienne entreprise. En 2003, Playmore rachète Brezzasoft, récupérant factuellement ses licenses et ses anciens employés : le vieux briscard a réussi à faire couler puis racheter sa propre entreprise, sans doute en effaçant toutes les dettes au passage. Playmore devient SNK Playmore et repart de plus belle. Comble de l’ironie, SNK Playmore portera plainte contre Aruze pour utilisation abusive des licenses, alors qu’ils leurs avaient pourtant permis d’éviter un rachat sauvage trois ans plus tôt.

La même année, sort un nouvel épisode de King of Fighters, démarrant une nouvelle saga. Le jeu introduit un nouveau protagoniste, Ash Crimson, conçu cette fois ci comme un anti-héros aux motivations floues. Il devra combattre Adelheid Bernstein, le fils de Rugal, la soeur jumelle de Chizuru, et une machnation autour d’un étrange clan voulant récupérer le pouvoir d’Orochi… 36 personnages ici, dont 8 nouveaux.

Comme un chant du cygne, ce sera le dernier jeu original sur Neo Geo AES (qui, bien qu’arrêté en 1997, mourra effectivement en 2004 avec une mise à jour de Samurai Shodown V), le dernier épisode annuel KOF, et le dernier épisode nommé selon une année. En 2005, KOF XI abandonnera le MVS pour son successeur spirituel, le (depuis) légendaire Atomiswave, et sortira sur PS2. La fin d’une époque.

L’anime King of Fighters Another Day, quatre petits épisodes promotionnels produits pour le spin off KOF Maximum Impact 2, reprends en réalité des élements de KOF XI.

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Par la suite, il n’y en aura « que » trois autres en 15 ans, sans compter quelques spin-off par ci par là (KOF Maximum Impact, SNK Heroines…). L’histoire de la saga continue sans accroc : la « Ash saga » a été terminée dans KOF XIII en 2010 (après un très mauvais KOF XII non canon et développé a la va vite que tout le monde a préférer oublier), et la boite sera de nouveau sauvée de la faillite par un conglomerat d’actionnaires chinois représentés par l’entreprise Ledo Millenium, abandonnant au passage la 2D pour un KOF XIV visuellement affreux en 2016 (bien que très bon manette a la main). Le dernier épisode en date, KOF XV en 2022, a réussi à retirer tous les points positifs de KOF XIV pour les améliorer, faisant un (petit) retour en force dans le milieu des jeux de combat compétitifs. La même année, le prince Mohammed bin Salman d’Arabie Saoudite récupère 96% des parts de l’entreprise.

Madeleine de Proust des quarantenaire fan de jeux d’arcade, SNK et la Neo Geo sont devenus légendaires. Les divers KOF et Fatal Fury sont frequemment joués en tournoi, leurs personnages célébrés, et restent le vestige ultime d’une période où les salles d’arcade étaient l’un des lieux les plus cools sur terre. La preuve : la série est sans cesse rescucitée suite à des rachats successifs uniquement grâce à l’aura de ses personnages et son univers, et les cartouches AES d’époque se vendent a prix d’or à des puristes voulant l’expérience la plus authentique possible. Encore maintenant, la série est extrêmement populaire au Mexique ou en Chine (qui nous offre à ce jour, malgré un aspect visuel discutable, la seule véritable adaptation en anime de King of Fighters).

En 2017, Geese Howard est annoncé dans Tekken 7 a une foule en liesse a l’EVO. En 2024, Terry Bogard et Mai Shiranui s’invitent dans Street Fighter 6. Autre héritage important : Masahiro Sakurai, le créateur de Kirby et de la série Super Smash Bros., a toujours clamé haut et fort que l’influence de King of Fighter comme le plus gros crossover de son époque l’a inspiré pour créer le fameux jeu de combat de Nintendo : en 2019, il rend enfin hommage a sa série fétiche en intégrant Terry Bogard dans Super Smash Bros Ultimate, accompagné de 50 musiques de la série et une arène où une trentaine de personnages issus des jeux de combat SNK sont présents en spectateurs. Il arrivera, malgré les réticences des ayant droit, à caser son personnage favori, Iori Yagami, via un costume pour les Mii…