Atomic Runner est un jeu développé par Data East, sorti en 1988 en arcade. Le joueur incarne Chelnov, ouvrier dans une mine de charbon russe, pris dans l’explosion d’une centrale nucléaire. Ayant acquis des pouvoirs grâce a cet accident, il combat la tyrannie d’un monde prêt à être envahi par des créatures inhumaines.

Ayant été fait prisonnier par des aliens, Chelnov commence son aventure en s’échappant de sa prison, courant comme un dératé dans des décors irréels et malsains jusqu’à atteindre New York (?). Le combat final se passe en haut de la statue de la liberté contre un xénomorphe armé d’une épée (??). Chelnov, regrettant d’avoir dû fuir son pays, observe l’horizon puis repars de plus belle. Un hélicoptère le suit hors de l’écran, on entend des coups de feu. FIN.

Proto-exemple du genre « endless runner » bien connu des amateurs de jeux mobiles (il ne manque que l’aspect procédural), Atomic Runner s’inscrit dans la lignée des aventures de Karnov, homme fort de cirque et mascotte de Data East, comme une autre représentation de la mère patrie. Comme dit l’adage, si j’avais une pièce pour chaque fois qu’une même boite japonaise utilisait un personnage russe comme héros d’un de leur jeu, j’aurais deux pièces, ce qui n’est pas beaucoup mais est déjà bien étrange.

Maintenant, on va réfléchir tous ensemble. L’explosion d’une centrale nucléaire en Russie vers la fin des années 80? Hm hm… En japonais, le « R » se prononce « L », et le « V » se prononce « B », donc Chelnov… Chernob… Bof, surement sans importance. Pas vrai, Bill?

Dès la sortie du jeu, une petite polémique commença autour du thème et du nom du personnage. Les développeurs eurent à se justifier dans un spot TV a charge sur le sujet, où ils affirmèrent que la connotation est un hasard, ce qui est plutôt difficile à croire. Ils avoueront plus tard, à demi mot, que le nom avait été choisi pour ressembler a Karnov selon le thème Russe, sans trop réfléchir au sous entendu. Cependant, on ne saura jamais pourquoi ils ont profité de l’occasion pour développer une histoire liée aux polémiques du bloc communiste, avec un héros déserteur qui se fait exécuter au moment où il croyait être libre.

En 1992, sort une version Megadrive, complétement remaniée. Tout le visuel étrange de l’original est remplacé par des décors et des ennemis inspirés de civilisations anciennes comme celles mésoaméricaines ou égyptiennes. Ici, exit tout sous entendu sur une quelconque catastrophe atomique, Chelnov combat maintenant une invasion alien grâce a une combinaison héritée de son père avant sa mort. L’inspiration de la théorie des anciens astronautes est évidente, en témoigne le niveau en Égypte où le sphinx cache des technologies modernes sous sa couche de pierre (et où des pyramides slident sur le sable tels une luge dans un effet qui me fait beaucoup rire), ou bien un combat contre un dogū, statues représentant soit disant une combinaison de l’espace antique d’après certains amateurs d’histoire « alternative » (le seul ennemi repris de l’original).

Autre point notable, la musique est excellente, une des meilleures bande son du système. Le thème de Chelnov est conservé, tandis que le reste est inédit, avec des samples de voix qu’on pourrait penser impossible sur la console de Sega. Cette itération Megadrive est considérée comme la version ultime du jeu, en en étant concrètement un remake sous couvert de portage, et un classique méconnu de la console. Une version Sharp X68000 sortira l’année suivante mais ne fera que porter (très bien) l’arcade sans aucunes améliorations de la version console, étant surtout réputée pour avoir été vendue avec un accessoire permettant de brancher une manette de Megadrive sur l’ordinateur.

Il aura ensuite quelques caméos, notamment dans les deux Joe & Mac. La dernière apparition importante de Chelnov se fera dans le jeu de combat Fighter’s History: Mizoguchi Kiki Ippatsu!! (le deuxième deuxième Fighters History, c’est compliqué). C’est le boss de fin, et son thème est repris comme musique du niveau. Son implication dans l’histoire? Il a volé le poulpe du personnage principal qui voulait se faire des takoyaki. Voilà voilà.

Longtemps oublié au delà des fan hardcore de jeux d’arcade, Chelnov est réapparu en 2021 en tant que caméo dans Windjammers 2, la suite 20 ans plus tard d’un autre titre culte de Data East.

On espère en tout cas une nouvelle aventure bientôt, vu les événements récents !

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Vous pouvez me lancer des œufs.